Teve a sua provável iniciação na construção em taipa por ordem geral do Governador Geral de Pernambuco Frutuoso Barbosa, que para conquistar a região fundara a capitania da Paraíba a fim de impedir as invasões estrangeiras.
Em 1586 inicialmente fora construído em madeira e taipa, sendo destruído pelos potiguaras em 1591 e reconstruído um ano depois.
Localizado a margem direita da barra do Rio Paraíba na parte arenosa, a construção inicial se deu pela direção do alemão Cristóvão Lintz (Lins) e contou com o apoio de cerca de 110 soldados espanhóis provenientes da cavalaria de Olinda, além de cerca de 700 índios e 100 escravos negros, e tornou-se símbolo da arquitetura militar no Estado da Paraíba nesse período colonial.
A origem de seu nome inicial foi o de Cabedelo, como referencia a sua localização e ao nome da cidade em que estava localizado (como o qual se refere à denominação de caráter geográfico: Cabedelo = pequeno cabo).
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| Capela de Santa Catarina de Alexandria |
O nome Santa Catarina é de origem meio incerta como descreveu Elias Herckmans e Gaspar Barleau (Barlae) em seus escritos durante o período da invasão holandesa. Além destes, o Forte ainda foi chamado de Forte do Matos, nome não tão conhecido e presente em poucos arquivos.
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| Interior da capela. |
Composto por um conjunto arquitetônico com 20 compartimentos, a casa da pólvora, a casa do capitão, 2 prisões, a capela dedicada a Santa Catarina de Alexandria, 8 alojamentos de soldados, 4 alojamentos para oficiais além de um paiol, um poço de água doce e dois túneis divididos entre o de uso para mais e menos graduados.
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| Capela de Santa Catarina de Alexandria |
O forte em si enfrentou algumas batalhas significantes e obteve em verdade muitas vitórias sobre os inimigos a exemplo da tentativa de invasão dos franceses no ano de 1597 que contavam com a ajuda dos índios Potiguaras e uma esquadra que contava com cerca de treze navios e quase 350 homens que atacaram o forte, mas foram bravamente derrotados.
Alguns relatos constam que nesse período mudou-se o nome do forte para Fortaleza de Santa Catarina em homenagem a Duquesa portuguesa Dona Catarina de Bragança, além de coincidir com a construção da então capela de Santa Catarina de Alexandria.
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| Poço |
Mas o forte também teve os seus momentos difíceis no que se diz respeito às tentativas e derrotas mesmo que momentâneas a exemplo do episódio dos anos de 1631 e 1634 com o que se diz respeito respectivamente a 1º tentativa e a invasão do forte pelos holandeses.
A 1º tentativa em 1631 foi realizada com o desembarque de cerca de 1000 homens distribuídos em uma esquadra de treze de navios. O combate durou pouco menos de 15 dias e terminou com a expulsão holandesa e com um número consideravelmente pequeno de mortos e feridos.
Contudo, três anos mais tarde o forte enfrentou seu grande momento de dificuldade quando em 25 de fevereiro de 1634 os Holandeses mais uma vez fizeram uma investida contra o forte. Munidos de 24 navios e 1600 homens, foram recebidos com fogo forte e artilharia pesada. Só no dia 4 de dezembro daquele mesmo ano e na 3º tentativa, sob o comando do Coronel Holandês Sigemundt Von Schkoppe que guiava 29 navios, além de seus 2354 soldados, os holandeses obtiveram sucesso rendendo o forte aos seus domínios.
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| salão de exposições |
A fortaleza ficou a mercê do domínio holandês, sendo entregue pelo comandante João de Matos Cardoso, juntamente com todo o seu armamento.
Naquele forte ainda se realizou em comemoração pela tomada de poder holandês, o 1º culto protestante do Estado.
Anos mais tarde, em 1637, por ordem do Conde Maurício de Nassau e após uma reforma e ampliação do espaço, o mesmo rebatizou-o com o nome de Margreth (ou Margarida), em homenagem a sua irmã. Porém esse domínio Holandês não durou muito. Apesar de garantir proteção e regalias para aqueles que jurassem fidelidade à coroa da Holanda, o espírito nacionalista e de retomada das terras que nos pertencia fez com que houvesse o enfraquecimento do poderio invasor o que fez no ano de 1654, esse mesmo o poderio holandês ser totalmente abatido em todo território do Nordeste Brasileiro, levando o forte novamente para as mãos de Portugal a quem era de direito.
Durante o ano de 1798, dado em relatório do próprio forte em cartas, o local passou por um de seus períodos de abandono, com fosso entulhado de coisas inúteis, muralhas sem reboco e portões destruídos além da capela em péssimo estado estrutural e com formigueiros espalhados por toda extensão do forte.
O forte ainda recebeu a ilustre visita do então Imperador D. Pedro II no ano de 1859, o que levou a população a uma grandiosa comemoração, mas logo caiu no abandono e no esquecimento por volta de 1874, em ruínas e gradativo caminhar ao esquecimento.
No entanto foi em 24 de maio de 1938, tombado pelo Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (SPHAN – Atual IPHAN) e registrado pelo Livro das Belas Artes, tendo inicio dos trabalhos de recuperação em 06 de setembro de 1970.
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| Não tem como não visitar um lugar deste e não registar a sua presença! - Agosto de 2009 |
Porém o forte foi novamente abandonado durante o ano de 1990, em consequência da Reforma Administrativa Federal e somente em 1991 foi mantido pela Associação Artístico e Cultural de Cabedelo e com maior firmeza um ano mais tarde de 1992 com a criação da Fundação Fortaleza de Santa Catarina que atualmente rege e toma conta do Monumento, como um todo, além de abrigar atualmente o Museu Oceanográfico e de vender alguns artigos artesanais e promover alguns eventos ao que são realizados longo do ano como mostras culturais.
Misteriosamente, durante o seu período de esquecimento, o forte sofreu saques cruéis a sua estrutura e bens, a exemplo do sumiço de vários canhões que ali existiam.
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| Muitos canhões sumiram "misteriosamente" |
A Fortaleza de Santa Catarina localizada em Cabedelo é em si, uma das mais importante na região Nordeste em tamanho e em história. Possivelmente em maior destaque do que o Forte dos Reis Magos em Natal – Rio Grande do Norte, também de grande valor histórico para o nosso país.
